Более 66 млн лет назад Земля пережила одно из самых мощных столкновений с астероидом. В результате этого события на месте современной Центральной Америки образовался кратер Чикшулуб. Это столкновение ключевым образом изменило облик биосферы — считается, что именно оно поспособствовало вымиранию динозавров. Сегодня кратер покрыт густыми тропическими лесами, но до столкновения там обитали совсем другие растения.

Исследователи из Смитсоновского института в США и Университета Росарио в Колумбии собрали 39 образцов с разных участков кратера, которые включали пробы горных пород и окаменелости растений.

Пыльца и споры, полученные из пород, сформировавшихся до падения астероида, показывают, что раньше в этой местности наряду с папоротниками и цветковыми растениями были распространены хвойники (например, представители Араукариевых — древнейшего растительного семейства). После этого события хвойные почти полностью исчезли из американских тропиков, и их место более чем на 10 миллионов лет заняли цветковые растения.

Еще одна группа растений, привлекшая внимание ученых — бобовые. Сегодня семейство Бобовых — один из доминирующих таксонов в лесах Центральной Америки, но ученые не нашли свидетельств того, что они росли там до столкновения с астероидом. Когда популяция этой группы действительно выросла, это существенно повлияло на круговорот азота из-за азотфиксирующих бактерий, обитающих на корнях бобовых.

Помимо видового состава отличалось и расположение растений: собрав около 6000 образцов окаменелостей листьев, исследователи пришли к выводу, что до столкновения деревья в лесах располагались далеко друг от друга и не отбрасывали такую густую тень. Это давало преимущество растениям из нижних ярусов, которые получали достаточно солнечного света. Спустя 10 миллионов лет после столкновения, когда на месте кратера выросли новые леса, тропики были гораздо гуще и уже были похожи на ту экосистему, которая существует сегодня.

Существует много теорий, почему растительный мир этой области изменился именно таким образом. Но, несмотря на разность мнений, ученые сходятся в одном: после даже самых разрушительных событий экосистемы способны не просто восстанавливаются, но и полностью меняют облик, и этот процесс может занимать миллионы лет.