Без птиц жизнь большинства растительных сообществ была бы невозможна: они поедают вредителей, способствуют распространению семян и поддерживают экологический баланс. Причем птицы одинаково важны как для лесов умеренной зоны, так и для пустынных ландшафтов Южной Америки.

Сотрудники Национального университета Сан-Маркос в Перу обратили внимание на то, что в пустыне периодически встречаются небольшие островки, богатые растительностью. Как поясняют ученые, эти участки образовались благодаря кроличьим сычам, распространенным в засушливых районах Америки.

Исследование показало, что земляные насыпи, созданные птицами, такими как норные совы в пустыне Атакама в Перу, создают особые условия для прорастания семян.

Кроличьи сычи — совы, но не совсем обычные. В отличие от своих лесных собратьев, они живут не в дуплах, а в норах, которые выкапывают сами. Кроме того, жизнь на открытой местности избавила их необходимости взлетать на большую высоту. Из-за этого кроличьи сычи не очень хорошо летают, но обладают сильными и длинными лапками, которые помогают им быстро бегать и рыть засохшую почву.

Когда сыч выкапывает нору, он разрушает почвенную корку и разрыхляет землю. Это делает воду и кислород более доступными для семян, что стимулирует их прорастание. И хотя ученые отмечают, что эти участки содержат небольшое количество растений, они выигрывают за счет более благоприятных условий, в отличие от близлежащих почв с твердой структурой. Образование почвенной корки не уникально для пустынных экосистем — ее можно наблюдать в саду после полива в жаркую погоду, когда поверхность земли становится гладкой и на ней появляются трещины. Тем не менее, она является одним из многих факторов, препятствующих распространению и росту растений.

В более ранних исследованиях уже отмечалось улучшение свойств почв и усиление деятельности растений за счет животных, но обычно это явление рассматривалось только на примере млекопитающих. Теперь у ученых есть сведения о том, какую роль в этом играют птицы и насколько важен их вклад в сохранение флоры пустынь. Как мы видим, взаимодействие разных организмов и их совместное влияние на среду помогает поддерживать жизнь даже в крайне скудных и неблагоприятных условиях.